由哥伦比亚大学研究人员领导的两项新研究解释了为什么婴儿会患上如此多的常见呼吸道感染，并确定了一种只在婴儿体内发现的特化免疫细胞群，这种细胞群能帮助他们更好地应对新的病原体。

新的研究揭示了为什么婴儿更容易受到呼吸道感染，并指出这与他们尚未成熟的记忆 T 细胞有关。然而，婴儿还拥有一种独特的防御机制--支气管相关淋巴组织（BALT），它能产生抗体对抗新的病原体，并在 3 岁前逐渐消失。

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领导这项研究的哥伦比亚大学瓦格洛斯内外科医学院免疫系统发育专家唐娜-法伯（Donna Farber）博士说："我们对免疫系统在整个生命过程中如何发育知之甚少，我们对儿童免疫系统发育的了解大多来自动物研究。但小鼠的发育比人类快得多，而且它们的免疫系统也与我们的免疫系统有些不同。"

法伯的研究小组利用大量已故儿科器官捐献者的组织样本，确定了婴儿与成人免疫系统发育的不同之处。

肺部和肠道中的免疫细胞需要一段时间才能成熟

发表在《免疫》（Immunity）杂志上的一项研究发现，被称为记忆 T 细胞的特异性免疫细胞是在首次接触病原体后形成的，它们会在 3 岁前迅速在肺部和肠道中积累，并逐渐在血液和淋巴组织中积累。这些细胞能让年长的儿童和成人在下一次接触病原体时立即做出特异性免疫反应。

但有一个问题。法伯说："我们发现，幼儿的记忆 T 细胞功能尚未成熟，大约在 4 到 6 岁时才开始具有保护性免疫能力。这就解释了为什么与成人相比，婴幼儿更容易反复感染呼吸道疾病和其他传染病。"

这些发现还可以解释为什么在儿童出生后的第一年向他们介绍食物可以预防严重的食物过敏。法伯说："早期记忆T细胞比成熟记忆细胞更具耐受性，因此它们不会对新食物产生免疫反应。"

秘密武器"保护婴儿免受新病原体感染

虽然婴儿极易受到反复感染，但发表在《自然-免疫学》（Nature Immunology）上的第二项研究发现，婴儿有一种独特的方法来应对新的病原体。研究人员在婴儿的肺部发现了被 T 细胞包围的抗体生成 B 细胞群。这种支气管相关淋巴组织（BALT）在婴儿6至12个月大时形成，3岁后消失。

法伯说："BALT 使肺部在 T 细胞记忆形成之前就能产生针对呼吸道病原体的抗体，但在儿童后期不再需要这些抗体时，它们就会消失。这种机制有助于幼儿应对生命早期遇到的多种不同的呼吸道病原体"。

这也可以解释为什么与成人相比，幼儿对新的呼吸道感染（包括 SARS-CoV-2）更有抵抗力。

法伯说："SARS-CoV-2 是一种以前从未遇到过的病毒，我们发现 50 多岁和 60 多岁的人非常容易感染严重的 COVID，但大多数接触过 SARS-CoV-2 的孩子都很好，很多甚至没有症状。这告诉我们，婴幼儿必须具备一些成年人不具备的适应能力，以应对新的病原体。"

BALT 也可能是一些儿童患上慢性哮喘和过敏症的原因。法伯说："这些疾病的部分原因可能是 BALT 在儿童期异常持续存在，从而引发对某些抗原的过度反应。"

法伯补充说，这项研究可能提供了一些线索，说明为什么鼻内COVID+19疫苗的早期试验在成人中没有显示出前景，而鼻内流感疫苗在儿童中往往效果更好。"可能是因为儿童的 BALT 结构可以在肺部启动新的抗体，所以这种疫苗在儿童中效果更好"。

法伯继续说："BALT 提供了一些保护，但显然不能保护幼儿免受一切伤害。我们必须记住，在接种疫苗之前，三分之一的儿童在婴儿期死于传染病。因此，儿童疫苗对保护我们非常重要。"

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